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    “叶大人？”

    “就是我们县令叶大人。”老农脸上露出笑容，那笑容很真挚，眼角的皱纹都舒展开来，“以前这青阳河年年发大水，一淹就是几十里，庄稼全泡汤。去年秋汛，我家的三亩地全毁了，颗粒无收。今年好了，有了这堤坝，稻子长得可好了。”他指了指远处的稻田，“你看，绿油油的。”

    郡延迟顺着他的手指看去。稻田绵延到视野尽头，在阳光下泛着翡翠般的光泽。微风拂过，稻浪起伏，发出“沙沙”的声响，像轻柔的私语。田埂上，有孩童在奔跑嬉戏，笑声清脆。

    “修这堤坝，花了多少钱？”郡延迟问。

    老农摇摇头：“这我们老百姓哪知道。只听说是叶大人从府库拨的款，还让城里的老爷们捐了些。不过……”他压低声音，“有人说叶大人自己也贪了不少，不然哪来这么多钱修这么结实的堤坝。”

    “你觉得呢？”

    老农沉默了。他蹲下身，抓起一把田埂上的土，土是黑褐色的，湿润肥沃，在指缝间漏下。他闻了闻土的味道，那是生命的气息。

    “我不管叶大人贪没贪。”老农慢慢说，“我只知道，以前周县令在的时候，年年收税，年年修堤，堤坝修得跟纸糊的一样，一场雨就垮。钱花了，我们照样遭灾。现在叶大人来了，堤坝修好了，庄稼保住了，我一家老小能吃饱饭了。”他抬起头，看着郡延迟，“老爷，你说，是贪官好，还是清官好？”

    郡延迟没有回答。

    他看向堤坝延伸的方向，坝体在阳光下像一条青色的巨龙，守护着这片土地。坝顶上，有几个孩童在玩耍，他们跑着，跳着，笑声随风飘来。

    “城里还有学堂？”郡延迟换了个话题。

    “有啊！”老农眼睛亮了，“就在城西，以前是周县令的别院，叶大人给改成了学堂。我孙子就在那儿念书，不要钱，还管一顿午饭。”他搓了搓手，手上老茧厚实，“我活了五十多年，从没想过我们这些泥腿子的孩子也能识字念书。叶大人说，识字了，以后就能看懂契约，不会被人骗；能算账，就不会吃亏。”

    郡延迟点点头：“带我去看看。”

    马车调转方向，朝城西驶去。

    学堂在城西一条安静的巷子里。院墙是白灰刷的，墙上爬着绿油油的爬山虎。院门开着，门楣上挂着一块木匾，匾上刻着“青阳县学”四个字，字迹清秀有力。此刻正是下午课间时分，院子里传来孩童的读书声：

    “人之初，性本善。性相近，习相远……”

    声音稚嫩，但整齐洪亮。

    郡延迟站在院门外，透过门缝往里看。院子里，约莫三四十个孩童坐在小板凳上，年龄从六七岁到十二三岁不等。他们穿着粗布衣服，有的还打着补丁，但都洗得干净。每个孩子面前都有一本《三字经》，书页泛黄，显然是反复使用过的。讲台上，一个三十来岁的书生正在领读，他穿着洗得发白的儒衫，声音温和。

    院墙边，种着几棵槐树，树荫洒在地上，光影斑驳。几只麻雀在枝头跳跃，“叽叽喳喳”地叫着。空气中有墨汁的淡淡香气，混着孩童身上干净的皂角味。

    “这位老爷，找谁？”

    一个老妇从旁边的厢房走出来，手里端着簸箕，簸箕里是晒干的草药。她头发花白，但精神矍铄，眼神慈祥。

    郡延迟拱手：“路过，听到读书声，过来看看。这学堂……是县衙办的？”

    “是叶大人办的。”老妇放下簸箕，草药在簸箕里发出“沙沙”的声响，“叶大人自己掏钱请了先生，买了书本，还让我们这些孤老婆子来帮忙做饭、打扫，每月给五十文工钱。”她指了指厢房，“里面还有几个生病的孩子，叶大人请了郎中来看，药钱都是他垫的。”

    “他哪来这么多钱？”

    老妇笑了，笑容里有些苦涩，又有些骄傲：“我们也不知道。有人说他贪，有人说他挪用公款。可我们这些老百姓，只知道一件事——以前周县令在的时候，我孙子病死了，没钱治；现在叶大人在，学堂里的孩子病了，有药吃，有郎中看。”她看着郡延迟，“老爷，你说，这世道，是钱重要，还是命重要？”

    郡延迟沉默了很久。

    夕阳西斜，将院墙的影子拉得很长。读书声还在继续，那些稚嫩的声音，像一束光，穿透了这个边陲小县的阴霾。

    “我要见叶大人。”郡延迟忽然说。

    半个时辰后，郡延迟站在青阳县衙门前。

    县衙坐北朝南，门楼不高，黑漆大门上的铜环已经有些锈迹。门前两尊石狮子，其中一尊的耳朵缺了一块。台阶是青石铺的，边缘被岁月磨得光滑。此刻已是傍晚，衙门口挂着两盏灯笼，灯笼纸是普通的油纸，烛光透过纸面，晕开昏黄的光晕。

    郡延迟递上名帖——一张普通的红纸，上面写着“徽州药材商迟远”。

    门房是个五十来岁的老头，接过名帖看了看，又打量了郡延迟几眼：“迟老板？我们大人今日不见客。”

    “我有笔大生意，想和叶大人谈谈。”郡延迟从袖中又摸出一锭银子，约莫五两，“烦请通禀。”

    银子在灯笼光下泛着柔和的白光。门房犹豫了一下，接过银子：“等着。”

    他转身进了衙门。

    郡延迟站在门外。晚风吹过，带来县衙后院槐花的香气，那香气很淡，混着衙门里特有的、陈年公文和墨汁的味道。远处传来打更的梆子声，酉时了。

    门房很快回来：“大人请迟老板偏厅相见。”

    偏厅在县衙东侧，是个不大的房间。陈设简单：一张八仙桌，四把椅子，都是普通的榆木家具，漆面有些剥落。墙上挂着一幅字，写的是“民为贵，社稷次之，君为轻”，字迹清瘦有力，是叶泽宇的亲笔。桌上摆着一套青瓷茶具，茶壶嘴缺了一小块，用锡补过。

    郡延迟刚坐下，门外传来脚步声。

    叶泽宇走了进来。

    他穿着常服——一件半旧的靛蓝色直裰，腰间系着布带，脚上是黑布鞋。头发用木簪束着，几缕碎发散在额前。面容清俊，但眼窝深陷，眼下有淡淡的青影，显然是长期缺觉。他走进来时，步伐很稳，但郡延迟注意到，他的右手在袖中微微颤抖——那是长期握笔留下的毛病。

    “迟老板。”叶泽宇拱手，声音温和，“远道而来，有失远迎。”

    郡延迟起身还礼：“叶大人客气。在下冒昧来访，还请见谅。”

    两人落座。一个衙役端上茶，茶叶是普通的炒青，茶汤淡黄，热气袅袅升起，带着淡淡的焦香。叶泽宇端起茶杯，吹了吹热气，动作自然，但郡延迟看到，他的指尖有些发白——那是用力握杯的表现。

    “迟老板说有大生意？”叶泽宇开门见山。

    “是。”郡延迟放下茶杯，瓷杯底碰在桌面上，发出轻微的“叮”声，“徽州药材行想开辟北边商路，青阳县是必经之地。在下想在此设个货栈，收购本地山货，也销售徽州药材。每年交易额，预计不下万两。”

    叶泽宇眼神动了动：“万两？迟老板好大的手笔。”

    “生意人，讲究的是利。”郡延迟看着叶泽宇，“不过在下初到贵地，看到些……有趣的事。城南的堤坝修得极好，城西的学堂书声琅琅。叶大人治县有方，百姓安居乐业。这样的地方，适合做生意。”

    叶泽宇笑了，那笑容很淡，像水面上的涟漪，一闪即逝：“迟老板过奖。青阳小县，穷乡僻壤，不过是尽本分而已。”
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