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    京城，郡王府。

    烛火在书房里跳动，将墙上的人影拉得忽长忽短。郡延迟坐在紫檀木书案后，手中拿着那封六百里加急的密信。信纸已经展开，林清源工整的字迹在烛光下清晰可见。郡延迟读得很慢，每读一段，就停顿片刻，手指无意识地敲击着桌面。当读到“全县百姓跪地高呼青天大老爷”时，他的手指停了下来。窗外传来更夫的梆子声，三更天了。郡延迟抬起头，看向墙上挂着的《江山万里图》，图中山河壮丽，云雾缭绕。他沉默了很久，然后轻声说：“备马。明日一早，去青阳。”

    五日后。

    青阳县东门外的官道上，一辆不起眼的青篷马车缓缓驶来。车轮碾过雨后泥泞的路面，发出“咯吱咯吱”的声响，车辙在黄泥上留下两道深深的痕迹。拉车的是一匹老马，毛色灰暗，马背上沾着泥点。赶车的是个四十来岁的汉子，皮肤黝黑，手掌粗大，穿着粗布短褂，腰间别着一杆旱烟袋。

    马车在城门口停下。

    守门的两个衙役正靠在门洞的阴影里打盹，听到动静才懒洋洋地睁开眼。其中一个高个子衙役打了个哈欠，走到车前：“哪儿来的？进城做什么？”

    车帘掀开，一个三十五六岁的男子探出身来。他穿着藏青色绸缎长衫，料子虽好但款式普通，腰间系着一条墨绿色腰带，挂着个不起眼的玉佩。面容清癯，留着短须，眼神温和中透着精明。他跳下车，动作利落，从袖中摸出几枚铜钱递过去：“在下姓迟，做药材生意的，从徽州来，想在青阳收些山货。”

    铜钱在衙役手中掂了掂，发出清脆的碰撞声。高个子衙役咧嘴笑了：“进去吧。城里规矩，酉时三刻关城门，别误了时辰。”

    “多谢差爷。”

    郡延迟——此刻的迟老板——重新上了车。马车驶进城门，一股混杂的气味扑面而来：街边摊贩炸油条的焦香，牲口粪便的腥臊，还有雨后青石板缝里苔藓的湿腐气。街道不宽，两侧店铺的招牌在风中摇晃，发出“吱呀”的声响。行人不多，大多低着头匆匆走过，脸上没什么表情。

    马车刚驶出十几丈，前方突然传来女子的尖叫声。

    “救命！放开我！”

    郡延迟掀开车帘一角。

    街角处，三个家丁打扮的壮汉正拖拽着一个十六七岁的少女。少女穿着粗布衣裙，头发散乱，脸上满是泪痕，双手死死抓住路边的拴马桩。她的手指因为用力而发白，指甲缝里渗出血丝。一个家丁掰着她的手指，另一个捂住她的嘴，第三个在旁边嘿嘿笑着：“小娘子，别喊了，跟我们回府，吃香的喝辣的，不比你在家织布强？”

    周围有几个行人停下脚步，但只是远远看着，没人上前。街对面，两个巡逻的衙役正慢悠悠地走过来，看到这一幕，其中一个矮胖衙役皱了皱眉，刚要开口，旁边的高个子衙役拉了他一把，朝街角一家绸缎庄努了努嘴。绸缎庄门口，一个穿着锦缎长袍、大腹便便的中年男人正摇着扇子，笑眯眯地看着这边。

    矮胖衙役脸色变了变，低下头，转身朝另一个方向走去。

    “住手！”

    郡延迟的声音不高，但透着不容置疑的威严。

    三个家丁一愣，回头看见一个穿着普通的商人站在马车旁。捂嘴的那个家丁松开手，少女立刻哭喊起来：“老爷救命！他们要抢我去赵府做丫鬟！我爹还病在床上，我不能去啊！”

    “赵府？”郡延迟眼神一冷，“哪个赵府？”

    “还能是哪个赵府？”绸缎庄门口的中年男人摇着扇子走过来，扇骨是象牙的，在阳光下泛着温润的光泽。他上下打量着郡延迟，嘴角挂着讥诮的笑：“这位老板面生啊。在下赵府管家赵福，这丫头家里欠了我们老爷二十两银子，拿她抵债，天经地义。怎么，老板想管闲事？”

    郡延迟从袖中摸出一锭银子，约莫十两重，银锭在掌心沉甸甸的，表面有官铸的印记。他递给赵福：“这银子，够还债了。”

    赵福接过银子，在手里掂了掂，又凑到眼前看了看成色，忽然笑了：“老板大气。不过……”他把银子揣进怀里，“这丫头我们老爷看上了，银子我收下，人，也得带走。”

    三个家丁又要动手。

    郡延迟往前一步，挡在少女身前。他的身形并不魁梧，但站在那里，自有一股气势。赵福脸上的笑容僵了僵，他注意到这个“迟老板”的眼神——那不是商人该有的眼神，太冷，太锐，像刀。

    远处传来马蹄声。

    一队骑兵从街那头驶来，约莫七八人，穿着县衙差役的服饰，为首的是个三十来岁的汉子，面容刚毅，腰挎佩刀。看到这边的情形，他勒住马，翻身下马，动作干净利落。

    “怎么回事？”

    赵福立刻堆起笑脸：“王捕头，您来得正好。这丫头家里欠债，我们按规矩办事，这位老板非要拦着。”

    王捕头——王顺——看了看郡延迟，又看了看哭得梨花带雨的少女，眉头皱起。他走到赵福面前，压低声音：“赵管家，县令大人前几日刚吩咐过，最近御史大人可能还会派人暗访，让你们收敛些。你这是……”

    “御史？”赵福脸色变了变，但很快又笑起来，“王捕头多虑了。这青阳县天高皇帝远，御史查完案早回京城了。再说了，我们老爷和叶大人……”

    “闭嘴。”王顺打断他，声音严厉。

    赵福讪讪地住了口。

    王顺转身对郡延迟拱手：“这位老板，此事县衙会处理。这丫头我先带回衙门，查明情况，若真是欠债，按律处置；若是强抢民女，也绝不姑息。”他顿了顿，“老板是外地来的？做何营生？”

    “药材生意。”郡延迟平静地说，“初到贵地，不懂规矩，冒犯了。”

    “无妨。”王顺深深看了他一眼，“青阳县虽小，但也有王法。老板若在城中走动，遇到不平事，可来县衙报案。”

    说完，他让手下衙役带走少女，又对赵福冷冷道：“赵管家，请回吧。今日之事，我会如实禀报县令大人。”

    赵福哼了一声，带着家丁悻悻离开。

    郡延迟看着王顺离去的背影，眼神深邃。他重新上了马车，对车夫说：“去城南，看看青阳河。”

    马车穿过县城。

    街道两旁的景象渐渐变化。城北是商铺集中的地方，还算整洁；越往南走，房屋越破败，路面坑洼不平，积水在低洼处形成一个个浑浊的水坑。空气中弥漫着潮湿的霉味，混着贫民区特有的、难以形容的酸腐气息。但奇怪的是，沿途看到的百姓，虽然衣衫褴褛，脸上却少了那种麻木的神情。几个老妇坐在屋檐下缝补衣物，低声交谈着，偶尔还能听到笑声。

    出了南门，景象豁然开朗。

    青阳河在城外蜿蜒流过，河面宽阔，水流平缓。河岸两侧，是新筑的堤坝。堤坝用青石垒成，石缝间填着糯米灰浆，坚固平整。坝顶宽约一丈，可供两人并行。坝体向河面倾斜，能有效分散水流的冲击。此刻正是午后，阳光照在青石上，反射出温润的光泽。堤坝内侧，是大片稻田，稻苗青翠，长势喜人。田埂上，几个农夫正在除草，看到马车经过，直起身子擦了擦汗。

    郡延迟下了车，走到堤坝边。

    他伸手摸了摸青石，石面光滑，带着太阳晒过的温热。坝体垒得很实，用力推了推，纹丝不动。他蹲下身，仔细看石缝间的灰浆，灰浆颜色均匀，干透后坚硬如铁。这不是偷工减料的工程。

    “这位老爷，看堤坝呢？”

    一个老农扛着锄头走过来，脸上皱纹如沟壑，但眼睛明亮。他穿着打补丁的短褂，裤腿卷到膝盖，小腿上沾着泥点。

    郡延迟站起身：“老伯，这堤坝修了多久了？”

    “去年秋汛后开始修的，到今年春耕前完工。”老农放下锄头，从腰间取下竹筒喝了口水，水是浑浊的河水，带着土腥味，“修了整整五个月。叶大人亲自监工，一天都没离开过。”
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