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    郡延迟将密报放在烛火上。纸张边缘卷曲、焦黑，火苗吞噬了那些小字，最后化作一缕青烟，在二堂的空气中消散。他转过身，烛火在他眼睛里跳动，那双眼睛里没有惊慌，只有一种深沉的、冰冷的决断。“流民冲击县衙，”他开口，声音很平静，“这是要把永清的水搅浑，把改革的罪名扣在本王头上。”叶泽宇看着桌上那张清丈令——墨迹已干，钦差大印鲜红如血。“王爷，我们还有三天时间。”“不。”郡延迟说，“他们不会给我们三天。流民随时会到。陈武！”“在！”护卫长推门而入。“立刻调集所有人手。县衙、粮仓、四门——全部加派双岗。还有，开仓设粥。现在就去。”

    陈武的脚步声消失在回廊尽头。

    二堂里只剩下烛火燃烧的“噼啪”声。窗外的风声更大了，吹得窗棂“咯咯”作响，像有无数只手在推搡。叶泽宇走到地图前——那是一张永清县全境图，用细墨线勾勒出山川河流、道路村庄。他的手指点在县城西门外三里处的一片洼地：“如果我是他们，会在这里聚集。地势低，有水，离官道不远，但足够隐蔽。”

    “有多少人？”郡延迟问。

    “密报说‘一批’。”叶泽宇抬起头，“但既然是收买饥民，人数不会太少。至少两三百，可能更多。关键是，这些人里有多少是真正活不下去的饥民，有多少是混在里面煽风点火的。”

    郡延迟走到窗边，推开窗户。

    夜风猛地灌进来，带着泥土的腥气和远处田野里腐烂秸秆的味道。天空漆黑如墨，看不见一颗星星，只有厚重的云层低低压着，像要塌下来。远处传来几声犬吠，声音嘶哑而急促，在寂静的夜里显得格外刺耳。

    “你说得对。”郡延迟说，“关键在于预防和疏导。硬挡，挡不住。挡住了，也会落人口实——‘郡王动用武力镇压饥民’。得让他们自己散。”

    “怎么散？”

    “活路。”郡延迟转过身，烛光在他脸上投下明暗交错的影子，“给他们活路。开粥棚，公开宣布：凡协助官府维持秩序者，每日可得双份口粮。凡冲击官衙者，以谋逆论处。”

    叶泽宇眼睛一亮：“分化瓦解。”

    “对。”郡延迟走回桌边，提起笔，“还要派人混进去。找几个机灵的，扮作流民，散播消息——冲击官衙是死罪，配合官府有饭吃。流言传得比火还快，只要有人动摇，人心就散了。”

    他蘸墨，在纸上疾书。

    笔尖划过宣纸的声音很轻，但很稳。墨迹在烛光下泛着幽暗的光。叶泽宇看着那些字——那是一道道命令：调集王府护卫二十人，分守县衙四角；抽调可信衙役三十人，加强粮仓警戒；在西门、南门设粥棚两处，辰时开棚，酉时收棚；张贴告示，言明奖惩……

    写完最后一道，郡延迟放下笔。

    “京城那边呢？”叶泽宇问。

    郡延迟沉默了片刻。烛火在他眼睛里跳动，那双眼睛里闪过一丝复杂的神色——不是担忧，不是恐惧，而是一种更沉重的东西，像压在心头的一块石头。“左都御史会尽力拖延弹劾奏章。”他说，“但首辅既然敢动手，必然有把握。最多三天，弹劾的折子就会送到御前。”

    “三天……”

    “够了。”郡延迟说，“三天之内，流民必须散。清丈令必须开始执行。只要永清不乱，弹劾就是空话。”

    他拿起那张写满命令的纸，吹干墨迹，折叠，递给叶泽宇：“你去安排粥棚和告示。我去见赵文彬。”

    “赵文彬？”叶泽宇皱眉，“他……”

    “他是永清县令。”郡延迟的声音很冷，“流民冲击县衙，他脱不了干系。我要他亲自去设粥棚，亲自去安抚流民。他要是不去……”

    他没有说完。

    但叶泽宇懂了。

    ***

    寅时三刻，天还没亮。

    永清县衙后院的厨房已经升起了炊烟。十几口大铁锅架在灶上，锅里熬着稠粥——米是县仓里刚调出来的陈米，颜色发黄，但量很足。伙夫们挥着大铁勺，在锅里搅动，米粥翻滚的声音“咕嘟咕嘟”响，热气蒸腾起来，带着米香和柴火烟味，在黎明前的黑暗里弥漫开。

    叶泽宇站在厨房门口。

    他穿着一身青色官服，但外面套了件粗布罩衫，袖口挽到手肘。脸上沾着一点灶灰，眼睛熬得通红。他已经一夜没合眼了。从二堂出来，他就直奔粮仓，清点存粮，调拨米面，安排人手，一直忙到现在。

    “叶大人。”一个伙夫走过来，手里端着碗，“您喝口粥吧，暖暖身子。”

    叶泽宇接过碗。碗很烫，烫得他手指发麻。粥很稠，米粒煮得烂烂的，表面浮着一层米油。他喝了一口，温热的粥顺着喉咙滑下去，胃里顿时暖了起来。味道很淡，只有米本身的甜味，但在这寒冷的黎明，这已经是难得的美味。

    “够多少人吃？”他问。

    “按您吩咐，一锅粥下米五十斤，加水熬稠。”伙夫指着那十几口锅，“这些够五百人吃一顿。但要是流民真来了，恐怕……”

    “不止一顿。”叶泽宇说，“王爷说了，开三天粥棚。粮仓里的米够吗？”

    伙夫算了算：“省着点，够。但要是流民太多，或者有人闹事……”

    “不会闹事。”叶泽宇放下碗，“去把告示贴出去。西门、南门，还有流民聚集的那片洼地附近，都贴上。字要大，要清楚。”

    “是。”

    伙夫转身走了。

    叶泽宇走到院墙边，爬上梯子，看向城外。天边已经泛起鱼肚白，但夜色还没完全褪去，天地间是一片混沌的灰蓝色。远处的田野笼罩在薄雾里，看不真切，只能隐约看见田埂的轮廓，像大地皮肤上的皱纹。更远的地方，那片洼地的方向，似乎有火光闪烁——不是一点两点，而是一片，像夏夜的萤火虫，但更密集，更不安。

    他爬下梯子。

    陈武从回廊那头走来，一身黑衣沾着露水，脸上带着疲惫，但眼神依然锐利。“叶大人，护卫已经就位。县衙四角各五人，粮仓十人，四门各三人。还有十人作为机动，随时待命。”

    “衙役呢？”

    “赵县令……赵文彬调了三十人。”陈武的声音里有一丝不屑，“但那些人靠不住。我让咱们的人盯着他们。”

    叶泽宇点头：“粥棚那边呢？”

    “西门、南门各设一处。锅灶已经架好，柴火备足。辰时一到就开棚。”陈武顿了顿，“赵文彬去了西门。王爷让他亲自施粥。”
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