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    周明躬身一礼，快步消失在人群中。

    郡延迟继续往前走。他看见叶泽宇走在前面不远处，身边围着几个官员——那是朝中少数几个主张改革的官员，此刻正低声与叶泽宇交谈。叶泽宇微微点头，神情专注。阳光将他的影子投在地上，拉得很长。

    五日后，青阳县的账册送到了。

    那是一个闷热的午后。天空阴沉，乌云低垂，空气中弥漫着雨前特有的土腥味。大殿里点了更多的灯烛，因为光线太暗。烛火跳动，将人影投在墙壁上，晃动如鬼魅。檀香的味道更浓了，混着烛烟的气味，有些呛人。

    八个大木箱被抬进大殿。箱子打开，里面是整整齐齐的账册——蓝布封面，黄纸内页，用麻绳仔细捆扎。每一册的封面上都标注着年份、月份，还有青阳县衙的官印。

    太监将账册一一搬出，在御案前的地面上铺开。足足铺满了三丈见方的地方。纸张的霉味、墨味、还有旧物的陈腐气息，在大殿里弥漫开来。

    皇帝走下御座，亲自查看。

    叶泽宇跪在账册旁，一册一册地翻开，指出关键之处：“皇上请看，这是嘉靖二十一年正月的收支账。这一笔，是朝廷下拨的春耕贷银，共计八百两。县衙于正月十五日收到，十六日即分发至各乡里正，由里正具结画押。”

    他翻到另一册：“这是同年三月的账。这一笔，是青河堤抢险的工料开支。臣当时预支了县衙库银二百两，购买石料、草袋。事后核销，实际用银一百八十七两，余银十三两已归还库房。”

    一册一册，一笔一笔。

    账目清晰，记录完整。每一笔收支都有经手人签字，有证人画押，有时间、地点、事由。纸张已经泛黄，墨迹也已暗淡，但字迹工整，条理分明。

    皇帝看了很久。

    大殿里只有翻动纸张的“沙沙”声，还有烛火燃烧时偶尔爆出的“噼啪”声。窗外传来隐隐的雷声，闷闷的，像远山的鼓。雨还没有下，但空气已经湿得能拧出水来。

    终于，皇帝直起身。

    太监将那份伪造的契约呈上。皇帝将契约放在账册旁，对比着看。

    差异太明显了。

    契约的纸张虽然做了旧色处理，但质地、厚度、纹理，都与青阳县衙的官用纸张完全不同。契约上的印章，颜色鲜亮，边缘清晰；而账册上的官印，颜色暗沉，边缘因多年使用已有磨损。契约上的字迹，工整却呆板；账册上的记录，虽也是工整的楷书，但带着书写者特有的节奏和气息。

    更关键的是，契约上标注的“嘉靖二十一年三月初五”，青阳县的账册里，那一日的记录是：“知县叶泽宇率众守堤，支取干粮五十斤，蜡烛二十支，火把三十根。民壮王二狗等七十三人具结。”

    皇帝抬起头。

    他的目光扫过大殿。百官肃立，无人敢出声。烛火将每个人的脸照得明暗不定。张廷玉站在文官首位，脸上依然平静，但郡延迟看见，他的手指在袖中微微蜷缩了一下。

    “李文远。”皇帝突然开口。

    吏部郎中李文远浑身一颤，慌忙出列跪倒：“臣在。”

    “这份契约，”皇帝的声音不高，却像冰一样冷，“用的可是荣宝斋的洒金笺？”

    李文远的额头触地，声音发抖：“臣……臣不知……”

    “不知？”皇帝将契约扔到他面前，“那朕告诉你。荣宝斋的掌柜已经招了，上月二十八日，你府上管家，购去三刀洒金笺，并要求做旧处理。可有此事？”

    李文远瘫软在地。

    大殿里响起一片压抑的惊呼。烛火猛地一跳，将他的影子投在地上，那影子扭曲着，像濒死的虫。

    “臣……臣……”李文远的声音已经不成调，“臣是奉……奉……”

    他猛地抬头，看向张廷玉。

    张廷玉站在那里，脸上没有任何表情。他的眼睛看着李文远，那眼神很平静，平静得像在看一个陌生人。然后，他微微摇了摇头。

    李文远的话戛然而止。

    他瘫在地上，像一摊烂泥。汗水从他的额头滴落，砸在金砖上，发出细微的“啪嗒”声。雷声更近了，震得窗棂微微颤动。

    “押下去。”皇帝挥了挥手，“交由三司会审。”

    两名侍卫上前，将李文远拖出大殿。他的官袍在地上摩擦，发出“沙沙”的声响。那声音越来越远，最终消失在殿外的风雨声中。

    雨终于下了。

    豆大的雨点砸在殿顶的琉璃瓦上，发出密集的“噼啪”声。雨水顺着屋檐流下，形成一道道水帘。水汽从殿门外涌进来，带着泥土的腥味，还有雨水特有的清冽气息。
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