第(3/3)页 他的双手在地上乱抓，指甲嵌进砖缝里，指甲盖裂开了，血从指缝里渗出来。他想爬起来，想躲开，但两个锦衣卫死死地按着他的肩膀，他动不了，一寸都动不了。 他的后背，已经血肉模糊了。鞭子抽开的伤口上，皮肉翻卷着，露出里面白色的筋膜。血从伤口里涌出来，顺着他的脊背往下流，浸透了他的囚衣，滴在地面上，形成一小摊暗红色的血泊。 “啪——” 第三鞭。 刘杰已经不叫了，他的身体在一瞬间绷紧，然后像断了线的木偶一样瘫软下去。 他趴在地上，浑身抽搐，嘴角溢出一丝鲜血，眼睛翻白，瞳孔涣散。 他的呼吸变得又急又浅，像是一条被扔上岸的鱼，在拼命地喘息，却怎么也吸不到足够的空气。 刘健彻底崩溃，朝着牟斌不断嘶喊。 “住手！住手！我吃！我吃！我什么都吃！你们住手！求你们住手！” 他的声音已经不像是一个人发出的了，那是从一个六十多岁的老人的喉咙里挤出来的、带着哭腔、带着血丝、带着绝望的嘶喊。 那声音里，没有首辅的威严，没有读书人的体面，没有“士可杀不可辱”的骨气。只有一个父亲，看着自己的儿子在面前被鞭打时的哭喊。 牟斌抬手示意。 锦衣卫停了手，退到一旁。 皮鞭从手中垂下来，鞭梢上的血滴在地面上，发出细微的“啪嗒”声。走廊里安静了下来，只剩下刘杰微弱的喘息声和刘健压抑的哭泣声。 牟斌看着刘健，声音依然平静。 “那就吃吧。” 刘健的眼泪像决了堤的河水，顺着那张苍老的、布满泪痕的脸往下流。 他瘫坐在地上，浑身发抖，嘴唇剧烈地颤抖着，一个字一个字地从喉咙里挤出来。 “我吃……我吃……” 牟斌点了点头，对旁边的锦衣卫说：“解开。” 一个锦衣卫走进牢房，蹲下来，解开了刘健手上的绳子。 绳子勒得太紧，手腕上留下了深深的勒痕，皮肤被磨破了，渗出血珠。 但刘健感觉不到疼，他的脑子里只有一个念头——他必须吃。 他吃了，锦衣卫就不会再打刘杰了。他吃了，刘杰就能少受一点罪。他吃了，他的儿子就能活着。 锦衣卫走进牢房，将矮几上的食盒打开。 刘健伸出手，颤抖着拿起筷子。他的手抖得很厉害，筷子在手中不停地晃动，像风中的枯枝。 他夹了一块蹄髈，蹄髈从筷子间滑落，掉在桌面上，发出轻微的“啪”的一声。 他又夹了一次，这一次夹住了，但手依然在抖，蹄髈在筷子尖上晃来晃去，像是随时会再次掉落。 他艰难地将蹄髈送进嘴里。 蹄髈是甜的，炖得很烂，入口即化。 但刘健吃在嘴里，什么味道都尝不出来。他的舌头像是被什么东西麻痹了，分不清甜和苦，分不清咸和酸。他只尝到了苦涩，只尝到了眼泪的咸，只尝到了绝望的酸。 他一口一口地嚼，一口一口地咽。每咽下去一口，喉咙就像被砂纸刮过一样疼。他的眼泪一滴一滴地流，流进嘴角，混着蹄髈的肉汁，咽下去，又从眼睛里流出来。 他吃下去的每一口，都是刘杰身上流出的血。 而谢迁、李东阳等人的情况下，也都差不多。 只要他们想死，那么牟斌就会用他们的子嗣来威胁他们。 或是鞭打，或是断手断脚，或是其他酷刑施加于他们的九族亲眷之下。 在这样的情况下，即便他们想死，但是为了自己的九族亲眷却也不得不好好活着。 ...... 另一边，禁军都督府营房内。 阳光从窗棂间漏进来，在地面上投下一道道明暗相间的光纹。远处，校场上传来将士们操练的喊杀声，一声一声，清晰而有力。 朱厚照站在窗前，负手而立。 他的目光穿过窗户，穿过营房的围墙，穿过京师的城垣，望向东南方向的虚空。那个方向，是江南的方向，是赋税重地的方向，是文官集团根基最深的方向。 他的嘴角微微翘起，露出一丝淡淡的、几乎看不见的笑容。 “现在他们应该也差不多收到消息了吧。” 他喃喃自语，声音很轻，轻得像是一片羽毛落在水面上。 在这个时代，消息传递是一件很麻烦的事情。从京师到南京，八百里加急也要跑好几天；从京师到杭州，快马加鞭也要十来天；从京师到两广、到云贵，那就更久了，一个月都未必能到。 像他从七月十五大朝会，再到各种改革：六军都督府的设立、新军编制的宣布、防区的划分、监使的到位、六部的改制、内廷的重组、宗正府的设立、通政院的升格、巡察寺的创立。 再到刘健、谢迁、李东阳、刘文泰、杨守随、张敷华、闵珪、刘大夏等人的九族被缉拿。 看上去发生了很多事情，但实则都发生在这短短两三个月内罢了。 而对于那些地方上的官员士绅来说，此刻也不过是刚刚收到朝堂剧变的消息罢了。 他们的反应会是什么？ 震惊？恐惧？愤怒？还是算计？ 朱厚照不知道，但他也不在乎。 因为他手里有刀，有将近十万人的、高度忠诚的、随时可用的核心武装力量。这把刀，是他在这个风云激荡的时代里，最硬的底牌。 至于锦衣卫诏狱里面正在发生什么——他不知道，或者说，他不想知道，也不在意。 那是牟斌的事，是锦衣卫的事，他只需要结果。 朱厚照收回目光，转过身，走回书案前，拿起一份通政院刚刚送来的奏报。 奏报上写着，第一批从各边镇选送的精兵已经全部入京，编入禁军都督府和中央都督府，正在加紧操练。六军都督府的防区划分方案已经报上来了，正在审核中。 各地监使已经陆续到位，第一份监使报告预计在一个月后呈送。 一切都按计划进行。 窗外的喊杀声还在继续，一声一声，清晰而有力。 朱厚照提起朱笔，在奏报的末尾批了一个字—— “准。” 第(3/3)页