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    天亮的时候，安民镇起了雾。

    姜照野把表格揣进怀里，从排水站出来，沿着镇子边缘的土路往北走。雾很大，十步之外什么都看不清，正好省得被人看见。

    他走得很快，但没有跑。跑会引人注意。

    路过面包铺的时候，铺子还没开门。他看了一眼那块招牌——“基础饱腹面包，一枚铜币”，然后摸了摸兜里仅剩的三枚铜币，没有买。

    从今天开始，他要靠帝国管饭了。

    考核地点在补给站东边五里的一处废弃矿场。姜照野到的时候，已经稀稀拉拉站了三四十个人。什么人都有——有和他一样穿着破烂的贫民窟孩子，也有穿着干净粗布衣的镇民子弟，甚至还有两三个看起来像是小商贩家的少爷，腰间别着劣质的铁匕首，一脸不屑地看着周围。

    空气里弥漫着紧张和廉价烟草的味道。

    没有人说话。

    姜照野找了个角落蹲下来，安静地观察。

    前两年他见过赏金猎人招募时的考核现场，那是一场赤裸裸的绞肉机——几十个人冲进尸区，活着出来的不到一半。帝国的考核他没见过，但从韩束说的“三成死亡率”来看，也好不到哪去。

    远处传来引擎声。三辆军用卡车从雾里钻出来，停在矿场边上。车上跳下十几个全副武装的帝国士兵，领头的是一个身材高大的军官，肩章上是校官标记，国字脸，眉心有一道疤，从左眉梢一直拉到太阳穴，像一条蜈蚣。

    他站到人群面前，扫了一眼，开口说话。声音不大，却像铁锤砸在钢板上，穿透了晨雾。

    “我叫雷忠，帝国南部战区新兵选拔总教官。你们眼前这四十一个人，是这一批报名的人。”

    他顿了顿。

    “考核规则很简单：从这里出发，往东走十五里，有一处废弃的边境哨站。哨站顶上有一面帝国军旗，拿到军旗的人，就算通过。”

    “沿途是无防护区。丧尸、变异兽、还有你们身边的‘战友’，都是你们的敌人。没有规则，没有裁判，没有救援。”

    “三天之内，活着把军旗带回来。”

    “现在，开始。”

    没有人动。

    四十一个人站在原地，像是被钉住了。

    雷忠看着他们，嘴角抽了一下：“不跑？等着我给你们发武器？”

    话音刚落，人群炸了。

    最前面几个人拔腿就跑，剩下的也跟着冲了出去。推搡、摔倒、骂娘，乱成一团。

    姜照野没有跑在最前面，也没有落在最后面。他在中间偏前的位置，保持中速，眼睛却一直往四下扫。

    矿场东边是一片枯死的林地，树干灰白，像一根根骨刺戳在地上。枯林里能见度低，适合伏击。最前面那几个跑得太快的人，冲进枯林之后速度明显降了下来，喘气声隔着几十米都能听见。

    跑得快不一定赢。

    跑得稳才能活。

    枯林不大，穿过之后是一片干涸的河床。河床上全是碎石和龟裂的泥块，踩上去硌脚。姜照野刚踏上河床，背后突然传来一声惨叫。

    他回头看了一眼。

    一个人倒在地上，后脑勺被石头砸开了花，血渗进干裂的泥土里。动手的人蹲下来，从他身上翻出一把匕首和半块干粮，然后头也不回地跑了。

    四十一个人，现在就剩下四十个。

    这才跑了不到三里地。

    姜照野把头转回去，继续跑。脸上的表情甚至没变。

    不是冷血，是他早就知道——在这世道里，对死人动感情，是对活人残忍。

    河床尽头是一条干涸的排水渠，渠底全是鹅卵石，不好走。大部分人选择绕道走上面的土路，但姜照野没有。他直接跳进排水渠，弯腰顺着渠底往前走。

    走上面，目标大，容易被人从背后捅黑刀。走下面，视野窄，但胜在隐蔽。

    他走在渠底，脚步尽量放轻。走了大约半小时，前方渠壁上出现一个黑洞——一处废弃的下水道入口。他停了下来，蹲下身，竖起耳朵。

    有声音。

    不是风声，是呼吸声。

    粗重、急促，带着恐惧。

    姜照野慢慢摸过去，贴近渠壁，往黑洞口里看了一眼。
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