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    “那留存文书上，军饷拨出的确切日期，是何时？”

    “弘治十七年八月初三。”

    “永清县账目上，‘建材’入库日期呢？”

    “弘治十七年五月初七。”

    郡延迟点点头。“相差三个月。”他顿了顿，继续说道，“张侍郎，军饷调拨，从户部核销，到兵部签发文书，再到实际拨出，需要多长时间？”

    张文远皱眉。“通常……半个月到一个月。”

    “那为何这份军饷，从签发到拨出，用了三个月？”郡延迟的声音很平静，但每个字都像针，扎进问题的核心，“是兵部办事效率低下？还是中间有什么环节，被人为拖延了？”

    两个刑部主事对视一眼，眼神里闪过一丝疑虑。

    张文远脸色变了变。“殿下，现在是下官在问您。”

    “本王在回答。”郡延迟看着他，“时间差的存在，说明要么兵部的文书日期有误，要么永清县的账目日期有误。张侍郎既然要查，就应该从这两个源头入手，核对原始记录，而不是在这里反复质问本王。”

    他顿了顿，又补充道：“还有那个家丁刘三。他是永清县本地人，父母早亡，只有一个妹妹，去年嫁给了县衙的一个书吏。这个书吏，是王举人的远房亲戚。张侍郎查过这些关系吗？”

    张文远沉默了。

    油灯的火苗继续跳动，将所有人的影子投在墙上，交织在一起，像一张错综复杂的网。郡延迟靠在椅背上，闭上眼睛，仿佛疲惫不堪。但他心里清楚，这场审讯，才刚刚开始。

    他不再直接抗辩，而是不断抛出疑问。

    军饷调拨流程的漏洞。永清县账目与军饷数额的时间差矛盾。指证家丁的背景与可能的动机。每一个疑问，都像一颗种子，埋进审讯官员的心里。他们或许不敢明着质疑首辅，但疑虑一旦产生，就会慢慢生根发芽。

    而他要做的，就是争取时间。

    为叶泽宇争取时间。

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    崇文门外。

    茶摊支在路边，几张破旧的木桌，几条长凳。灶台上的大铁壶冒着热气，水烧开了，发出咕嘟咕嘟的声响。茶摊老板是个驼背老头，正在给几个早起的脚夫倒茶。粗瓷碗里，茶水浑浊，飘着几片碎茶叶。

    叶泽宇坐在最角落的桌子旁，低着头，慢慢喝着碗里的茶。

    茶很苦，带着一股霉味。但他喝得很慢，很仔细，像在品尝什么珍馐美味。褡裢放在脚边，破草鞋上沾满了泥。他看起来和周围那些等待活计的脚夫、伙计没有任何区别——疲惫，卑微，为了一天的生计发愁。

    远处传来车轮滚动的声音。

    一支商队缓缓驶来。十几辆骡车，车上堆着高高的货物，用油布盖得严严实实。骡子打着响鼻，蹄子踩在石板路上，发出嘚嘚的声响。领队的是个五十多岁的老者，皮肤黝黑，脸上布满皱纹，但眼睛很亮，像鹰一样锐利。

    他跳下车，走到茶摊前。

    “老马头，来碗茶，渴死了。”他的声音洪亮，带着北方口音。

    茶摊老板连忙倒茶。老者接过碗，一口气喝干，抹了抹嘴，目光扫过茶摊。他的视线在叶泽宇身上停留了一瞬，然后移开，对老板说道：“我还有个远房侄子，第一次出门，说好在这儿等我。看到没？”

    老板摇头。“没注意。”

    老者皱了皱眉，正要再问，叶泽宇站了起来。

    他走到老者面前，低着头，声音怯生生的：“马……马叔，是我。”

    老者打量了他几眼，点点头。“怎么蹲那儿不吭声？走吧，车队等着呢。”

    叶泽宇连忙背起褡裢，跟在老者身后。老者跳上车辕，对他招招手：“上来，坐我旁边。”

    叶泽宇爬上车，坐在老者身边。车队缓缓启动，向着城门驶去。晨光越来越亮，照在城墙上，青砖的缝隙里长着青苔，湿漉漉的，反射着微光。城门口已经排起了长队——进城的，出城的，挑担的，推车的，骑马的，形形色色。

    守门的兵丁正在仔细盘查。

    核对路引，检查货物，询问来历。每个人的脸都要对着画像看半天。气氛紧张，空气里弥漫着不安的味道。骡子不安地踏着蹄子，打着响鼻。车轴发出吱呀的声响，像老人的叹息。

    车队慢慢向前移动。

    轮到他们了。

    一个兵丁走过来，手里拿着画像，目光锐利。“路引。”

    老者连忙递上路引，陪着笑脸：“军爷，我们是隆昌号的，跑北疆皮毛生意。这是小老儿的侄子，第一次出门，跟着学学。”

    兵丁接过路引，仔细查看。印章，笔迹，日期。他又抬头，盯着叶泽宇的脸，对照手里的画像。看了很久，眉头皱起。

    叶泽宇低着头，手心渗出冷汗。

    他能感觉到兵丁的目光，像刀子一样，在他脸上刮来刮去。但他不敢动，不敢抬头，甚至不敢呼吸太重。他必须像个真正的乡下小子，胆小，怯懦，没见过世面。

    兵丁看了许久，终于将路引还回来。“过去吧。”

    老者连忙道谢，催动骡车。

    车轮滚动，缓缓驶向城门洞。阴影笼罩下来，温度骤然降低。叶泽宇松了口气，但还没完全放松，就听到另一个声音响起。

    “等等。”

    一个穿着青色官袍的官员从旁边的检查棚里走出来。他手里拿着一本文书，正在仔细核对。阳光照在他脸上，那是一张熟悉的面孔——五官端正，但眼神阴鸷，嘴角带着一丝若有若无的冷笑。

    叶泽宇的心脏猛地一缩。

    这张脸，他见过。在吏部，在户部，在那些陷害他的阴谋里。这是曾参与陷害他的那位吏部官员的同党，现在，应该在户部任职。

    官员走到车前，目光扫过老者，最终落在叶泽宇身上。

    他的眼神很锐利，像鹰隼盯着猎物。

    　　


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