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    门外的脚步声再次响起，这次更加急促，更加沉重。不止一个人。

    郡延迟睁开眼睛，看着房门。门被推开，刑部侍郎张文远带着四个衙役走进来，脸色阴沉如铁。“郡王殿下，”张文远的声音冰冷，“奉首辅大人之命，请殿下移步刑部大堂。有些问题，需要殿下当面说清楚。”

    衙役手中的铁链在阳光下闪着寒光，碰撞发出清脆的金属声响。

    郡延迟没有起身。他靠在床头，脸色依然苍白，呼吸微弱，但眼神平静得像深潭。“张侍郎，”他的声音很轻，带着病中的虚弱，“本王身体不适，太医嘱咐静养。刑部大堂，怕是去不了了。”

    张文远向前一步，靴子踩在青砖地面上，发出沉闷的响声。他俯视着郡延迟，嘴角扯出一个冷笑：“殿下，下官也是奉命行事。首辅大人说了，事关军饷大案，必须当面问询。殿下若真身体不适，刑部大堂也可以准备床榻。”

    两个衙役上前，铁链哗啦作响。

    郡延迟抬起手，制止了他们。他的手指修长，骨节分明，手背上青筋微凸。“不必了。”他缓缓说道，“既然首辅大人有令，本王自当配合。只是……”他顿了顿，咳嗽两声，胸腔起伏，“只是本王确实病重，若在刑部大堂出了什么意外，张侍郎恐怕担待不起。”

    张文远的脸色变了变。

    郡延迟看着他，眼神平静，但深处藏着某种锐利的东西。“扶本王起来。”他对周伯说道。

    周伯连忙上前，搀扶着郡延迟下床。郡延迟的动作很慢，每一步都显得艰难。他的身体微微颤抖，额头上渗出细密的汗珠，在阳光下闪着微光。张文远盯着他，眼神里闪过一丝疑虑，但最终还是挥了挥手，让衙役收起铁链。

    “殿下请。”张文远侧身让开。

    郡延迟在周伯的搀扶下走出房间。阳光刺眼，他眯起眼睛，适应了一会儿。院子里，桂花树的花瓣已经开始凋落，地上铺着一层淡黄色的碎屑，空气中弥漫着甜腻的香气，混杂着泥土的腥味和远处厨房飘来的油烟味。

    四个衙役前后簇拥，像押送囚犯。

    郡延迟没有回头。他知道，从这一刻起，软禁升级了。刑部大堂，那是审讯犯人的地方。首辅要动真格的了。

    但他心里反而平静下来。

    叶泽宇已经脱身。这就够了。

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    京城东南，贫民区。

    这里的房屋低矮拥挤，墙壁是用黄泥和稻草糊成的，屋顶盖着破旧的茅草。街道狭窄，地面坑洼不平，积着前几日的雨水，散发出一股酸腐的臭味。晾晒的破旧衣物在屋檐下飘荡，像一面面褪色的旗帜。孩童在泥地里追逐打闹，赤着脚，身上沾满污渍。远处传来狗吠声，尖锐而急促。

    一间不起眼的土屋深处。

    叶泽宇坐在矮凳上，面前摊开一张粗糙的麻纸。纸上用炭笔画着简单的线条——京城、永清县、北疆军镇，以及沿途可能经过的驿站、渡口、关隘。油灯的火苗在灯盏里跳动，将他的影子投在土墙上，扭曲变形。

    他已经换了一身衣服。粗布短衫，补丁摞着补丁，颜色洗得发白。头发用麻绳胡乱扎起，脸上抹了锅底灰，皮肤显得粗糙黝黑。只有那双眼睛，依然清澈锐利，在昏黄的灯光下闪着光。

    “叶大人。”赵文启推门进来，手里端着一碗热粥。

    粥是糙米熬的，里面加了野菜，稀得能照见人影。碗边有缺口，边缘发黑。叶泽宇接过碗，没有立刻喝，而是放在桌上。“赵兄，说了多少次，别再叫我大人。”

    赵文启笑了笑，在对面坐下。他也换了装扮，像个普通的脚夫，裤腿上沾着泥点，鞋子破了个洞，露出脚趾。“习惯了。”他压低声音，“外面风声很紧。锦衣卫挨家挨户搜查，城门盘查加倍，进出都要详细登记，还要核对路引上的印章和笔迹。”

    叶泽宇点点头，没有意外。

    他从怀里掏出那枚铜钱，放在桌上。铜钱在油灯下泛着暗黄的光，背面的十字刻痕清晰可见。“郡王殿下那边，有什么消息？”

    赵文启的脸色沉了沉。“刚传来的消息。殿下被带去了刑部大堂。”

    屋子里安静了一瞬。

    油灯的火苗猛地跳动，发出噼啪的声响。墙角的蜘蛛网在风中微微颤动，上面粘着几只飞虫的尸体。远处传来更鼓声，三更天了。夜风吹过茅草屋顶，发出沙沙的响声，像无数细小的爪子在上面爬行。

    叶泽宇握紧了拳头。

    指甲陷进掌心，传来刺痛。但他脸上没有任何表情，只是盯着那枚铜钱，眼神深得像井。“刑部大堂……”他低声重复，“首辅这是要动刑了。”

    “殿下早有准备。”赵文启说道，“陈太医那边传话，殿下虽然被带走，但气色尚可，应该还能撑一段时间。只是……”他顿了顿，“时间不多了。”

    叶泽宇明白他的意思。

    郡延迟在刑部大堂，面对的是轮番审讯，甚至可能是刑讯。他能撑多久？三天？五天？十天？而叶泽宇要做的，是在这有限的时间里，找到确凿证据，揭开军械私运的真相。

    他深吸一口气，将注意力拉回到桌上的地图。

    “赵兄，你看。”他用炭笔点着纸上的线条，“军饷从京城拨出，经户部核销，兵部调拨，沿途转运，最后抵达北疆镇北军。要查清流向，必须从两个源头入手。”

    赵文启凑近了些。

    “第一，兵部或户部发出的原始调拨文书存底。”叶泽宇的炭笔在京城的标记上画了个圈，“文书一式三份，一份留存部衙，一份随军饷押运，一份送抵接收方核销。如果我们能找到留存的那份，就能知道军饷拨出的确切数额、时间、押运人员。”

    “但京城部衙戒备森严。”赵文启皱眉，“尤其是现在这个节骨眼，首辅肯定加强了防备。我们连靠近都难，更别说进去查找文书。”

    叶泽宇点头。“所以这条路，暂时走不通。”

    他的炭笔向北移动，划过永清县，最终停在北疆军镇的标记上。“第二，北疆镇北军接收军饷的核销记录。军饷送达后，接收方要出具核销文书，确认数额无误，加盖军印，送回兵部备案。这份核销记录，同样一式三份。”

    赵文启的眼睛亮了一下。“北疆军镇虽然也戒备森严，但毕竟在边关，管理上或许有疏漏。而且……”他压低声音，“永清县是转运节点，如果军械真的伪装成建材从那里转运，北疆军镇接收时，核销记录上一定会有破绽。”

    “没错。”叶泽宇的炭笔在永清县和北疆军镇之间来回移动，“永清县的账目显示，那批‘建材’是在军饷拨出前三个月就已经入库。但军饷的调拨文书上，拨出时间是三个月后。时间对不上。如果北疆军镇的核销记录上，接收时间与永清县账目时间吻合，那就证明，那批‘建材’根本不是军饷，而是另有来历。”

    屋子里再次安静下来。

    油灯的火苗渐渐变小，灯油快要烧尽了。赵文启起身，从墙角的小罐里舀了一勺灯油，小心地加进灯盏。火苗猛地窜高，照亮了叶泽宇的脸。那张脸上抹着锅底灰，但眼神里的光芒，比灯火更亮。

    “叶大人决定北上？”赵文启问道。

    叶泽宇没有立刻回答。

    他盯着地图，脑海里快速计算着。从京城到北疆，快马加鞭也要半个月。沿途驿站、渡口、关隘，都要盘查。他现在是逃犯，画像可能已经下发各州县。如何安全抵达？如何进入军镇？如何查找核销记录？

    每一个环节，都是生死考验。

    但他没有选择。

    郡延迟在刑部大堂，用身体为他争取时间。他不能辜负这份信任。

    “必须北上。”叶泽宇最终说道，声音平静，但带着不容置疑的决绝，“京城部衙进不去，只能从北疆入手。而且……”他顿了顿，“永清县那个家丁刘三，是关键证人。他可能知道军械转运的具体细节，甚至可能藏有证据。找到他，案件就能突破。”

    赵文启深吸一口气。“什么时候动身？”
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