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    叶泽宇走回桌边，拿起那本薄册：“下官在户部，虽然是个闲职，但有个好处——能接触到全国赋税的原始数据。下官打算系统整理这些数据，找出财政积弊的症结所在。田赋、盐税、茶税、商税，每一项的征收、减免、截留、贪腐，都要摸清楚。”

    “需要多久？”

    “少则半年，多则一年。”叶泽宇说，“但一旦完成，我们手里就会有一份完整的财政诊断书。到时候再推动改革，就不是空谈理想，而是有的放矢。”

    郡延迟点头：“好。我在明面上‘静心思过’，暗地里可以做另一件事。”

    “王爷的意思是……”

    “联络。”郡延迟走回桌边，手指在地图上划过，“朝中不是所有人都甘心同流合污。那些有抱负、有良知、对现状不满的中下层官员，那些在边关吃苦、却得不到应有待遇的将领，那些在地方上被排挤的实干派——这些人，都是潜在的力量。”

    叶泽宇眼睛一亮：“王爷要组建同盟？”

    “不是组建，是联络。”郡延迟纠正道，“现在时机还不成熟，不能大张旗鼓。但我可以暗中接触，了解他们的想法，建立信任。等到时机成熟，这些人就是改革的中坚力量。”

    油灯的火苗又跳了一下。

    两人对视，都在对方眼里看到了重新燃起的火焰。密室里的空气似乎不再那么沉闷了，樟木的味道也变得清新起来。远处传来隐约的犬吠声，很快又沉寂下去。

    “还有一件事。”郡延迟坐下，提起笔，在纸上写下几个字，“永清试点虽然暂停，但不能完全放弃。朝廷派去‘稳妥推进’的官员，我们必须想办法施加影响。”

    叶泽宇想了想：“下官在户部，可以关注永清县的赋税上报情况。如果有异常，就能及时察觉。”

    “不止如此。”郡延迟说，“永清县的百姓，尤其是那些分到隐田的佃户，要有人去联络、去组织。不能让他们觉得朝廷放弃了他们。”

    “这件事……”叶泽宇沉吟，“下官可以想办法。永清县衙里还有几个可靠的人，可以暗中传递消息。”

    郡延迟点头，正要说什么，密室的门忽然被轻轻敲响。

    三长两短，是约定的暗号。

    郡延迟和叶泽宇对视一眼，郡延迟起身，走到门边，按下机关。暗门滑开一道缝隙，一个黑影闪身进来。是陈武，郡延迟的心腹护卫。他一身夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双锐利的眼睛。进来后，他先单膝跪地行礼，然后从怀中取出一封密信。

    “王爷，刚收到的。”陈武的声音压得很低。

    郡延迟接过信，就着油灯的光展开。信纸很薄，上面的字迹很小，用的是暗语。他看了片刻，脸色渐渐沉了下来。油灯的光在他脸上跳动，投下深深的阴影。

    叶泽宇察觉到气氛的变化：“王爷，出什么事了？”

    郡延迟没有立刻回答。他把信纸凑到灯焰上，看着它卷曲、变黑、化成灰烬。灰烬落在桌面上，像一小撮黑色的雪。密室里弥漫开纸张燃烧的焦糊味，混着油灯的烟味，有些刺鼻。

    “陈武，你说。”郡延迟的声音很冷。

    陈武抬头：“禀王爷，我们在首辅府外的眼线传来消息，这半个月来，有北边来的人三次秘密进入首辅府。每次都是深夜，走的是后门。”

    “北边？”叶泽宇皱眉，“具体是哪里？”

    “宣府。”陈武说，“来的人是宣府总兵郑雄的亲信。”

    郡延迟的手指猛地收紧。

    叶泽宇注意到这个细节：“郑雄？此人下官听说过，镇守宣府十余年，手握三万边军，是北疆重将。但他和王爷……”

    “有旧怨。”郡延迟的声音像结了冰，“十年前，我在兵部任职时，曾弹劾他克扣军饷、虚报兵额。证据确凿，本该问斩。但朝中有人保他，最后只是降职留用。没过几年，他又官复原职，甚至升任宣府总兵。”

    叶泽宇倒吸一口凉气。

    一个手握重兵的边将，一个权倾朝野的首辅，两人秘密往来——这绝不是好事。

    “还有更蹊跷的。”陈武继续说，“眼线听到他们谈话的只言片语，提到了‘边关军械’和‘王府旧事’。”

    “军械？”叶泽宇追问，“什么军械？”

    “不清楚。但眼线说，首辅府里那几天，有工匠进出，搬进去一些木箱，箱子很沉，需要两个人抬。”

    郡延迟站起身，在密室里踱步。他的脚步声在青砖地面上回响，一声，一声，沉重而缓慢。油灯的光随着他的移动而晃动，墙上的影子也跟着扭曲变形。樟木箱子的气味似乎更浓了，混着纸张燃烧后的焦味，让人有些喘不过气。

    “郑雄这个人，”郡延迟停下脚步，背对着两人，“我了解。他贪婪、狠辣、睚眦必报。十年前那件事，他一定怀恨在心。如今他手握重兵，首辅又需要武力支持——这两人勾结，绝不只是为了叙旧。”

    叶泽宇的心沉了下去：“王爷的意思是……”
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