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    屋子里的人都打了个寒颤。

    “但皇上没有表态。”赵文彬的声音又低下来，像在自言自语，“皇上只说……准郡王择一县试行。”

    又是一阵沉默。

    远处传来打更的声音——巳时了。阳光越来越亮，将屋子里的尘埃照得清清楚楚。那些细小的灰尘在光柱中飞舞，像无数挣扎的灵魂。

    “赵大人，”瘦高老者缓缓开口，“郡王爷五日后到。咱们……怎么办？”

    赵文彬抬起头。

    他的目光扫过屋子里每一张脸。那些脸上写满了恐惧、贪婪、犹豫、还有一丝狠厉。他闻到了他们身上的铜臭味，也闻到了他们心底的恐慌。窗外的鸟鸣声清脆悦耳，与屋子里的死寂形成鲜明对比。

    “郡王爷是钦差。”赵文彬的声音很轻，但每个字都像钉子，“咱们要恭迎，要配合，要……全力支持改革。”

    众人愣住了。

    “但是，”赵文彬话锋一转，嘴角浮起一丝若有若无的笑意，“永清县地僻民穷，吏治废弛已久。清丈田亩需要大量人手，县衙人手不足；整顿吏治需要详查旧案，卷宗年久散佚；兴修水利需要钱粮，府库空虚……”

    他顿了顿。

    阳光照在他脸上，将那道笑意照得清清楚楚。

    “诸位都是永清县的栋梁。”赵文彬缓缓说，“届时若郡王爷需要协助，还望诸位……多多保重身体。”

    屋子里安静了一瞬。

    然后，胖商人第一个反应过来：“赵大人说得对！我这老寒腿，一到雨天就疼得下不了床……”

    “我娘亲年事已高，需要床前尽孝。”瘦高老者接口。

    “我夫人临盆在即，实在走不开。”年轻商人说。

    “我头疼……”

    “我腰疼……”

    “我……”

    理由一个接一个，像排练过一样流畅。赵文彬听着，脸上笑意越来越深。他端起茶盏，慢慢喝着已经凉透的茶。茶水很苦，但此刻喝起来，竟有一丝甜味。

    窗外的阳光灿烂夺目。

    但屋子里，十七个人的影子在地上拉得很长，像十七道鬼影。

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    五日后，永清县城门外。

    郡延迟骑在马上，看着眼前这座县城。城墙不高，有些地方的砖石已经脱落，露出里面夯土的芯子。城门上的匾额写着“永清”两个大字，漆色斑驳，笔画边缘长出了青苔。时值正午，阳光毒辣，将城墙的影子投在地上，短短的一截。

    城门口很冷清。

    没有迎接的仪仗，没有跪拜的官吏，甚至没有看热闹的百姓。只有两个守门的老卒，靠在墙根下打盹。一个的草帽盖在脸上，发出轻微的鼾声；另一个眯着眼睛，手里拿着半块干饼，慢慢咀嚼着。饼屑掉在胸前，引来几只蚂蚁。

    叶泽宇策马来到郡延迟身侧。

    他闻到了空气中的味道——尘土味、马粪味、还有远处农田传来的粪肥气息。阳光照在脸上，火辣辣的疼。他眯起眼睛，看向城门洞深处。里面黑漆漆的，像一张张开的嘴。

    “王爷，”叶泽宇轻声说，“看来赵县令……很忙。”

    郡延迟没有回答。

    他催马向前。马蹄踏在黄土路上，发出“嘚嘚”的声响，在寂静中格外刺耳。两个老卒被惊醒，慌忙站起来，草帽掉在地上也顾不上捡。他们看着郡延迟身上的四爪蟒袍，又看看后面的钦差仪仗，脸色白了。

    “见、见过大人……”一个老卒结结巴巴地说。

    郡延迟勒住马。

    “赵文彬何在？”

    他的声音不高，但带着某种压迫感。两个老卒腿一软，差点跪下去。年纪大些的那个勉强稳住身子，颤声回答：“赵、赵大人在县衙……等候大人。”

    “带路。”

    老卒慌忙捡起草帽，在前面引路。郡延迟策马跟上，叶泽宇紧随其后。钦差仪仗缓缓移动，旗幡在热风中无力地飘动。马蹄声、车轮声、脚步声，在空荡荡的街道上回荡。

    街道两旁，店铺大多关着门。

    偶尔有几家开着的，掌柜和伙计躲在门后，只露出一双眼睛。那些眼睛里充满了好奇、恐惧、还有一丝幸灾乐祸。叶泽宇能感觉到那些目光，像针一样扎在背上。阳光将街道照得白花花一片，热气从地面蒸腾上来，扭曲了远处的景物。

    转过一个街角，县衙到了。

    衙门很旧。门前的石狮子缺了一只耳朵，另一只身上的花纹已经被风雨磨平。台阶上的青石板裂了几道缝，缝隙里长出了杂草。大门敞开着，但里面静悄悄的，像一座空宅。

    郡延迟下马。

    他的靴子踩在青石板上，发出沉闷的声响。叶泽宇跟着下马，脚底传来石板被晒得滚烫的触感。两人走上台阶，跨过高高的门槛。门洞里很阴凉，与外面的酷热形成鲜明对比。空气中弥漫着旧木头的味道、灰尘的味道，还有某种陈腐的气息。

    县衙大堂空无一人。

    公案上积了一层薄灰，惊堂木歪在一边。两侧的“肃静”“回避”牌东倒西歪。阳光从高高的窗棂射来，在地面上投出几道光柱。光柱里，尘埃飞舞。

    “下官赵文彬，参见郡王千岁。”

    一个声音从侧门传来。

    赵文彬快步走出，撩袍跪倒。他穿着七品县令的官服，但官服很旧，袖口已经磨出了毛边。他的头低得很深，几乎贴到地面。叶泽宇看见他的后颈上渗出了细密的汗珠，在阳光下闪闪发亮。

    郡延迟没有叫他起来。

    他走到公案前，手指在桌面上划过，指尖沾了一层灰。他抬起手指，看着那层灰，又看向跪在地上的赵文彬。

    “赵县令，”郡延迟的声音很平静，“永清县衙……很清闲？”

    赵文彬的身体抖了一下。

    “回王爷，近日县衙官吏多有抱恙……”他的声音从地面传来，闷闷的，“主簿染了风寒，典史家中老母病重，六房书吏……也多有不适。下官一人实在忙不过来，以致衙门疏于洒扫，还请王爷恕罪。”

    郡延迟沉默了片刻。

    大堂里安静得能听见三个人的呼吸声。远处传来蝉鸣，一声接一声，嘶哑而刺耳。阳光移动了一寸，将赵文彬跪着的身影拉得更长。

    “起来吧。”郡延迟终于说。

    赵文彬谢恩起身。他的脸色有些苍白，额头上全是汗。他不敢看郡延迟的眼睛，目光垂在地上。叶泽宇注意到，他的手指在微微颤抖。
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