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    叶泽宇写完奏折最后一字，放下笔，揉了揉发酸的手腕。窗外传来更夫打更的声音——“咚、咚、咚、咚”，四更天了。他将奏折仔细封好，盖上县令大印。烛火跳动了一下，险些熄灭。他伸手护住火苗，火光映在他脸上，明明灭灭。远处传来马蹄声，由远及近，在寂静的夜里格外清晰。叶泽宇抬起头，看向窗外。天边已经泛起了一丝微光，黎明就要来了。

    马蹄声在县衙大门外停下。

    接着是敲门声——不是急促的叩击，而是沉稳有力的三声，间隔均匀，带着某种不容置疑的威严。

    叶泽宇站起身，整理了一下官袍。他走到窗前，推开窗。晨风灌进来，带着露水的湿润气息和远处炊烟的柴火味。院子里，王勇已经带着几名衙役快步走向大门。门闩被拉开的声音在清晨的寂静中格外清晰。

    大门缓缓打开。

    门外站着二十余人，清一色的玄色劲装，腰佩长刀，身姿挺拔如松。他们分列两侧，中间让出一条通道。通道尽头，一人翻身下马。

    那人约莫四十岁年纪，面容清癯，眉宇间带着久居上位的从容气度。他穿着深青色常服，外罩一件墨色披风，披风边缘用银线绣着云纹，在晨光中隐隐泛光。他没有戴冠，只用一根玉簪束发，但举手投足间自有一股威仪。

    叶泽宇快步走下台阶。

    那人已经走进大门。他的目光扫过县衙院子——青石板地面有些地方已经开裂，墙角长着青苔，屋檐下挂着几串干辣椒，是衙役们晾晒的。他的视线最后落在叶泽宇身上。

    “下官青阳县令叶泽宇，参见郡王爷。”叶泽宇躬身行礼。

    郡延迟抬手虚扶：“叶县令不必多礼。”

    他的声音不高，但字字清晰，带着京城官话特有的腔调，却又比寻常京官少了几分圆滑，多了几分沉稳。他说话时，目光始终看着叶泽宇的眼睛，像在审视，又像在确认什么。

    “王爷一路辛苦，”叶泽宇侧身让开道路，“请堂上歇息。”

    郡延迟点点头，迈步走向正堂。他的步伐不快，但每一步都踏得极稳，靴底踩在青石板上发出“嗒、嗒”的轻响。随行的护卫没有全部跟进，只有四人跟在郡延迟身后，其余人守在院中各处要道。他们站定时悄无声息，目光警惕地扫视四周，像一群训练有素的猎鹰。

    正堂里已经点起了灯。

    烛光将大堂照得通明。堂上“明镜高悬”的匾额被擦得干干净净，红木公案上摆放着文房四宝，两侧的“肃静”“回避”牌分立左右。郡延迟走到公案后，却没有坐下，而是转身看向堂下。

    叶泽宇站在堂中，垂手而立。

    晨光从大门斜来，在地面上投出一片明亮的光斑。光斑里，灰尘在空气中缓缓飘浮，像细碎的金粉。

    “叶县令，”郡延迟开口，“本王此次前来，是奉旨巡查地方，察访民情。”

    他从袖中取出一卷黄绫，缓缓展开。

    “青阳县令叶泽宇，自上任以来，肃清县衙蠹虫，整顿吏治，安抚地方，有功于朝廷，有德于百姓。”郡延迟的声音在大堂里回荡，每一个字都掷地有声，“特此褒奖，以示嘉勉。”

    叶泽宇跪地接旨。

    黄绫递到他手中时，他闻到一股淡淡的檀香味——那是皇家文书特有的熏香。绫面光滑细腻，上面的字迹工整端庄，盖着鲜红的郡王大印。

    “谢王爷。”叶泽宇起身。

    郡延迟看着他，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。这个年轻人，面对突如其来的褒奖，没有欣喜若狂，也没有惶恐不安，只是平静地接过，平静地道谢。这份定力，在官场中并不多见。

    “陈员外等人何在？”郡延迟问。

    “押在县衙大牢。”

    “带上来。”

    王勇应声而去。不多时，陈员外、钱贵、孙福等十余人被押上堂来。他们戴着枷锁，脚镣拖在地上发出“哗啦、哗啦”的刺耳声响。陈员外抬头看见郡延迟，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出声音。

    郡延迟的目光从他们脸上一一扫过。

    那目光很平静，没有愤怒，没有鄙夷，只是平静地审视，像在看几件器物。但正是这种平静，让陈员外等人浑身发抖——他们宁愿面对暴怒的呵斥，也不愿面对这种冰冷的审视。

    “陈文礼，”郡延迟缓缓开口，“你勾结地方豪绅，贿赂朝官，欺压百姓，证据确凿。按律当斩。”

    陈员外“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“王爷饶命！王爷饶命啊！小人……小人都是被逼的！是周尚书……是周尚书逼小人这么做的！”

    “押下去。”郡延迟挥了挥手，“押解进京，候审。”

    四名护卫上前，将陈员外等人拖走。陈员外的哭喊声渐渐远去，最后消失在县衙深处。

    堂下安静下来。

    郡延迟走到叶泽宇面前，压低声音：“叶县令，借一步说话。”

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    密室在县衙后堂的夹墙里。

    入口是一面书架，推开后露出仅容一人通过的窄门。门内是一条向下的石阶，石阶尽头是一间不足十尺见方的小室。室内只有一张方桌，两把椅子，墙上挂着一盏油灯。油灯的火苗很小，勉强照亮方寸之地，四周的阴影浓得化不开。

    郡延迟和叶泽宇相对而坐。

    桌上摊开着所有证据——赵百万与刘瑾往来的密信、账册、刘瑾的私印；陈员外准备运往京城的赃银清单；还有那些受害百姓的证词，厚厚一摞，纸张已经有些发黄卷边。

    郡延迟一份一份地看。

    他的看得很慢，每看完一份，就轻轻放在桌角，摆得整整齐齐。油灯的火苗在他脸上跳动，将他的侧影投在墙上，随着呼吸微微起伏。密室里很静，只能听到纸张翻动的“沙沙”声，还有两人轻微的呼吸声。

    空气中弥漫着陈旧纸张的霉味，混合着石墙渗出的潮气，还有一种淡淡的墨香——那是从证词上散发出来的，劣质墨汁的味道，苦涩而真实。

    叶泽宇没有说话。

    他静静坐着，看着郡延迟。这位郡王爷的手指修长，指甲修剪得整齐干净，翻动纸张时动作轻柔，像在对待什么易碎的珍宝。但他的眉头渐渐皱起，眉心拧成一个川字。

    最后一份证词看完。

    郡延迟抬起头，看向叶泽宇。
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