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    陈砚推开主簿房门，手停在半空。他低头看了看胸前的玉佩，已经不烫了。刚才它接连震动三次，他知道不对劲，却没多想。他走进屋内，将文书递给主簿。

    主簿接过扫了一眼，淡淡道：“放这儿吧。”

    陈砚应了一声，转身欲走。就在这时，外面传来一声高喊：“圣旨到——宣灵政司七品文吏陈砚，即刻入宫觐见！”

    屋里几人皆是一怔。主簿望向陈砚，眼中闪过一丝惊讶。陈砚未语，只整了整衣袍，拱手道：“下官遵命。”

    从官署到皇宫并不远，他未骑马，一路步行而去。街上如常，阳光洒在石板路上，小贩吆喝叫卖，孩童追逐嬉闹。可他知道，今日不同寻常。昨夜玉佩三次异动，并非偶然。但眼下已顾不得细想——皇帝突然召见，必有要事。

    进宫门时，守卫打量了他两眼，并未阻拦。他沿着御道前行，两侧宫墙高耸。抵达金銮殿外，已有几位大臣等候。有人朝他点头示意，有人则佯装未见。他默默站到最后，一言不发。

    钟声响起三下，殿门徐徐开启。

    百官依次入内，按品级列位。陈砚立于末尾，目光掠过人群，落在严世蕃身上。此人乃内阁首辅，身着紫袍，腰系玉带，背手而立，神色冷峻。礼部尚书刚念完边关军报，他便 stepped forward，声音沉稳，话却锋利。

    “启禀陛下，近日北境运粮出了纰漏，百姓怨声载道。臣查得，灵政司派出查案之人办事不力，账目混乱，致使地方推诿责任，补给延误半月之久。”他顿了顿，目光直指陈砚，“此人便是七品文吏陈砚。”

    大殿瞬间寂静。

    陈砚神色不动，亦无慌乱。他深知此刻越急越乱。从袖中取出一本册子，纸页边缘已磨破，显是翻阅多次。

    皇帝端坐上方，指尖轻叩扶手，问道：“陈砚，你有何话说？”

    “回陛下，”陈砚上前一步，声音不高，却清晰可闻，“卑职查此案已二十七日，走过十三州府、四十六县，查阅八十二本账册，追回虚报银两七万三千二百两，并抓获私吞军粮者三人，业已移交都察院。”

    他边说边翻页，最后双手将册子高举：“此为全部记录，请陛下御览。”

    太监接过，呈至御前。皇帝翻开略看，眉头微动。

    严世蕃冷笑：“一本账册就能洗清罪责？前线士兵断粮三日，若非副将冒险押粮，几乎酿成兵变！”

    “大人所言极是，”陈砚点头，“断粮确为大事。但卑职想问一句：是谁批准由‘恒通商行’承运军粮？这家商行并无边贸资格。其东主，乃是户部某主事的小舅子。”他目光转向严世蕃，“更巧的是，批文是在您签字次日发出的。”

    殿中顿时骚动。

    几位老臣互相对视，有人悄然记下言语。严世蕃脸色微变，旋即压下：“你在质疑朝廷决策？”

    “不敢。”陈砚语气平和，“卑职只是陈述事实。真论失职，当先查批文出处，而非责难查案之人。还有——”他翻到最后一页，“昨日卑职接到消息，恒通商行所运三车米粮，在雁回坡遭劫。贼人未伤一人，只取粮食，留下一块布条。”

    他取出粗布，展开：“上书——‘官粮不通，百姓自取。’”

    此言一出，连皇帝也坐直了身子。

    “这说明什么？”陈砚环视众人，“说明百姓饿极了。他们不去抢富户，不烧衙门，只敢截取军粮。这不是反，是活不下去。真正该问的是：为何运粮队会走那等偏路？为何哨岗无人示警？为何接应部队迟了两天？”

    他顿住，直视严世蕃：“这些，才是症结所在。”

    严世蕃终于开口：“你一个七品小官，竟敢在此指手画脚？出身寒微，无人提携，靠些小聪明进了灵政司，就想插手军国要务？你以为口舌伶俐便可立足朝堂？”

    “出身无法选择。”陈砚向前一步，“但我今日所言，句句有据，事事可查。若有半句虚妄，愿受廷杖三十，永不录用。”他嘴角微扬，“倒是大人令郎严少游，去年尚为庶民，今已任灵政司协理，掌监察之权。他可曾参加科举？可曾历练实务？还是说，只要姓严，便可为官？”

    满殿震惊。

    众人心照不宣，却无人敢言。此刻，连呼吸都变得轻缓。

    严世蕃面色铁青，嘴唇微颤，竟说不出话来。

    陈砚继续道：“再有三个月前岭南盐税案，共擒贪官七人，追赃银二十万两。其中一人招供，曾以十万两贿赂一位重臣以求脱罪。这笔钱去了何处？我知道。京城西市一家当铺，掌柜认得银锭印记，称其出自首辅府管家之手。”
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